踏み込み温床｜和田くんの就農スケッチ

２月に、育苗の準備が始まる。

標高700メートルのわが家は、２月の外気が零下10℃以下にもなり、畑の土はカチンカチンに凍ったままだ。ビニールハウス(ポリエチレンハウス)の中で、さらに２重に保温シートを被せても、最低気温は氷点下になってしまう。

そのため育苗は、おととしまでは３月に入って、寒さが和らいでからの仕事だった。生育のために、ある程度の温度を必要とするナスやピーマンは、さらに育苗が遅くなり、一般的には夏が旬のはずの実りが、晩夏から秋にかけての収穫となる。ところが昨年から、ピーマンを多めに作付けすることになったので、それを機に、温床を試すことにした。

温床には、電熱線やホットカーペットを使う温床と、落ち葉や稲藁、鶏糞や米糠など有機物の醗酵熱を利用する温床(踏み込み温床)がある。できるだけ電気は使いたくないので、迷うことなく、踏み込み温床を選んだ。

高さ45センチの枠の中に稲わらを敷き詰めその上に平飼いの鶏糞を薄く撒く。水をしっかり撒いて踏み込む。稲わら、鶏糞、落ち葉、鶏糞と幾層にも重ね水を撒きながら踏み込んでいく。昨年は落ち葉がなかなか手に入らなかったので、稲わら麦わらの割合が多くなった。醗酵が理想的にいくと、温度は30℃にもなり、１～２週間後からは徐々に温度が下がっていくような温床になるのだそうだ^[1]。

わが家の場合は、水分が多すぎたのか、踏み込みが強すぎたせいで、温度が理想どおりには上がらなかった。それでも温床を手で触ってみると、ほんわか温かい。２月の最も寒い時期でも、温床の上では、夜の最低温度が氷点下になることはなかった。また適度に水分が保たれるせいか、レタスは播種の４日後に揃って発芽した。３月も半ばになると温度が落ちてきたので、切り返しをして醗酵を促した。そんなこんなでナスもピーマンも、育苗が例年以上にうまくいって、豊作の夏を迎えることができた。

うちの野菜を買ってくださっている長藤さんの別荘が、わが家から車で３分の距離にある。長藤さんの別荘には、一面くぬぎの木が林立していて、その落ち葉をいただけることになった。

くぬぎ林は区画に分かれ、ほとんど誰かの別荘地になってはいるものの、家が建っているのは全体の１割にも満たない。もしも所有者を示す小さな看板がなければ、くぬぎの森そのものだ。家を建てるときに切り倒す木は、なるべく最小限にしようという決め事があるのだそうだ。

ここでは真夏でも、くぬぎの木がとても柔らかく、心地よい風と光を通している。晩秋から冬にかけては、土の上は落ち葉の絨毯が敷き詰められる。落ち葉集めには絶好の場所だ。わが家の石窯^[2]で焼いたパンで作ったサンドイッチ、林檎や蜜柑、お茶を持って、長藤さんの別荘へ出かけた。家族そろって、まさにピクニックの気分だ。

ふかふかの落ち葉は、晩秋の日光をいっぱいに吸い込み、とても温かい。子どもたちは、ふかふかの落ち葉に歓声を挙げながら、まずはダイブだ。２歳の太緒は、バシャバシャと水しぶきならぬ落ち葉しぶきをあげて、はしゃぎまわる。５歳の太一も、落ち葉の布団に首まで埋もれて、にこにこ顔である。

別荘の木陰のテーブルの上に、サンドイッチを広げる。いつもと違ったお昼ご飯に、子どもたちも嬉しそうだ。佳子(よっちゃん)が｢ワインを持ってくればよかった｣と悔やむ。

忙しかった季節が終わり、農閑期へ向かうほっとした時期ならではの感慨もあって、落ち葉集めは楽しい。落ち葉集めも仕事のひとつではあるが、これに限らず、農家の仕事には｢遊び｣が混在していると思う。

昨年の倍の広さの温床が、現在、活躍中だ。ナス､ピーマン､ミニトマトの小さな苗が、鉢上げの時期を待っている。育苗の床土は、昨年の温床を細かくしたものに、山土を混ぜて使っている。以前と比べ、床土を｢買う｣必要は少なくなった^[3]。身のまわりにあるものが有機的に循環すればするほど、お金(経費)は少なくてすむし、化石エネルギーの浪費も減るのだろう。

今年は｢踏み込み温床を始めたい｣という仲間たち^[4]が、見学を兼ねて手伝ってくれた。子どもらも混じり、いっしょに楽しく落ち葉を踏んだ。こうして踏み込み温床が増えていくと嬉しい。

この文章を書いた人

和田くん

愛妻よっちゃんとは、勤務先の野菜宅配会社で出会った。結婚後、野菜宅配会社を辞め、群馬県の倉渕へ移住。くらぶち草の会に加わり、有機農業を始める。現在は、新規就農者の世話を焼くのが、なにより楽しいらしい。手塚治虫のファンで、全集400巻を揃える。